थॉमस कप के चार साल बाद: भारतीय बैडमिंटन का डबल्स अंधापन अभी खत्म नहीं हुआ

15 मई 2026, बैंकॉक। इम्पैक्ट एरिना में तीसरा रबर खत्म हुआ और स्कोरबोर्ड पर 3-0 टँगा था। श्रीकांत किदांबी ने जोनाथन क्रिस्टी को 21-15, 23-21 से हराया था, और भारत ने चौदह बार के चैंपियन इंडोनेशिया को थॉमस कप फाइनल में साफ हरा दिया था। प्रेस कॉन्फ्रेंस में पहले तीन सवाल लक्ष्य सेन पर थे। चौथा सवाल भी लक्ष्य सेन पर था। जिस रबर ने वह टाई भारत की तरफ मोड़ा, वह पहला नहीं था और आखिरी भी नहीं था — वह दूसरा था, सात्विकसाईराज रंकीरेड्डी और चिराग शेट्टी का। उन्होंने पहला गेम 18-21 से गँवाया, फिर मोहम्मद अहसान और हेंद्रा सेतियावान के खिलाफ अगले दो गेम ले लिए। मेरे पास उस मैच की ग्रिड आज भी है। दूसरे रबर ने पहले रबर का मतलब बदल दिया था — और किसी ने उसका मतलब नहीं लिखा।

थॉमस कप का फॉर्मैट ही ऐसा है कि वह टीम को खिलाड़ियों से ऊपर रखता है। पाँच रबर, तीन जीतो। क्रम तय है: पहला सिंगल्स, पहला डबल्स, दूसरा सिंगल्स, दूसरा डबल्स, तीसरा सिंगल्स। यानी डबल्स जोड़ी को हमेशा पीछे से आना पड़ता है — अगर पहला सिंगल्स हार गए तो उसे बराबरी करनी होती है, और अगर जीत गए तो उसे बढ़त बनानी होती है। इस टाई में भारत ने मलेशिया को क्वार्टर फाइनल में 3-2 और डेनमार्क को सेमीफाइनल में 3-2 से हराया था। दोनों बार पाँचवें रबर तक खिंची हुई बढ़त, दोनों बार डबल्स रबर वह जगह थी जहाँ दबाव टूटता या बनता था। फाइनल में सात्विक और चिराग का वह दूसरा रबर भारत के पक्ष में 2-0 कर गया, और फिर श्रीकांत के पास खुला कोर्ट था। यह टीम खिताब रबर दर रबर जीता गया; रबर दर रबर, स्कोरबोर्ड भूल गया था घबराना।

अक्टूबर 2026 में सात्विकसाईराज रंकीरेड्डी और चिराग शेट्टी पुरुष डबल्स की विश्व रैंकिंग में पहले नंबर पर पहुँचे। यह भारतीय बैडमिंटन के इतिहास में पहली बार था कि कोई डबल्स जोड़ी — पुरुष या महिला — शीर्ष पर पहुँची। यह वही देश है जहाँ बैडमिंटन कवरेज की नब्ज़ पिछले दो दशकों से सिंगल्स पर टिकी है। मैंने यह गिना है, अनुमान नहीं लगाया: विश्व नंबर एक बनने के बाद के छह महीनों में जोड़ी को जितनी बड़ी हेडलाइन मिलीं, उससे कहीं ज़्यादा एक सिंगल्स खिलाड़ी के क्वार्टर फाइनल हारने पर मिलीं। यह शिकायत नहीं, माप है। संपादकीय दफ्तरों में बैडमिंटन का अर्थ अभी भी एक व्यक्ति है जो अकेला कोर्ट पर खड़ा है और कैमरा उसी पर है।

पेरिस 2026 में मैं पहली बार ओलंपिक में मौके पर था। पोर्ट द ला शैपेल में भारत ने बैडमिंटन से एक भी पदक नहीं लिया। लक्ष्य सेन कांस्य प्ले-ऑफ में ली ज़ी जिया से 21-13, 16-21, 11-21 से हारे और चौथे रहे। सात्विक और चिराग क्वार्टर फाइनल में आरोन चिया और सोह वूई यीक से हारे, पहला गेम जीतने के बाद भी। पी. वी. सिंधु प्री-क्वार्टर फाइनल में हे बिंगजियाओ से 19-21, 14-21 से बाहर हुईं। उस हफ्ते हर अखबार ने पतन की कहानी छापी। मैंने चार हज़ार शब्दों का ऑडिट लिखा और उसमें यह दिखाया कि सात भारतीय खिलाड़ियों में से हर एक ने रैली कहाँ खोई। ऑडिट का नतीजा यह था कि हार का बड़ा हिस्सा तीसरे गेम में नेट-किल कन्वर्ज़न और डिफेंसिव लिफ्ट की गहराई में था — यानी ठीक वही दो चीज़ें जो डबल्स में रोज़ तय करती हैं कि रबर किसका होगा। स्प्रेडशीट कभी मुद्दा नहीं थी। ग्रिड मुद्दा था।

ढाँचे की बात करें तो भारतीय बैडमिंटन ने सिंगल्स के लिए एक बहुत साफ रास्ता बनाया है: राज्य स्तर, राष्ट्रीय स्तर, फिर हैदराबाद या बेंगलुरु का एक बड़ा अकादमी, फिर सीनियर टूर। डबल्स में ऐसा रास्ता कभी बना ही नहीं। जोड़ी तब बनती है जब दो खिलाड़ी अठारह-बीस साल के हो चुके होते हैं और सिंगल्स में जगह नहीं बची होती। एक डबल्स जोड़ी को रोटेशन, सर्विस-रिटर्न पैटर्न और नेट पर साझेदारी सीखने में तीन से चार साल लगते हैं। यह काम सोलह की उम्र में शुरू होना चाहिए, और भारत में यह काम सोलह की उम्र में लगभग कहीं नहीं होता। नतीजा यह है कि विश्व की शीर्ष जोड़ी एक है, और उसके पीछे दूसरी जोड़ी शीर्ष बीस में नहीं है। थॉमस कप का खिताब एक पीढ़ी का संयोग था, कोई व्यवस्था का प्रमाण नहीं।

यहाँ एक असुविधाजनक बात जोड़नी ज़रूरी है, क्योंकि रैंकिंग अंक इस खेल की सबसे अधिक आधिकारिक दिखने वाली चीज़ है और सबसे ज़्यादा कैलेंडर पर टिकी हुई। विश्व नंबर एक बनना यह नहीं बताता कि आप उस समय सबसे अच्छे खेल रहे थे; यह बताता है कि आपने किन टूर्नामेंट में खेला और आपके प्रतिद्वंद्वियों ने किनमें नहीं खेला। एंट्री लिस्ट और अंकों की समाप्ति तिथि दोनों एक साथ पढ़नी पड़ती हैं। सात्विक और चिराग का शीर्ष पर पहुँचना पूरी तरह हक़ीक़त था — उन्होंने वह अंक बड़े खिताबों से कमाए — लेकिन उस उपलब्धि को